Un fraile (Fernando Rey) relata a una niña enferma una historia acaecida en su convento muchos años atrás. A principios del siglo XIX, en una España destrozada por las luchas contra Napoleón, un niño queda abandonado a las puertas de un convento de frailes franciscanos, y éstos lo recogen, dándole el nombre de Marcelino. Pasan cinco años, en los que el pequeño Marcelino hace las delicias de los frailes. Pero el muchacho desea algo: subir a un desván donde le han dicho que hay un hombre que le llevaría. Un día lo logra y ve un gran Cristo de tamaño natural. Marcelino piensa por primera vez que el crucificado sufre en esos momentos y le da de comer para aliviar su dolor. Así empieza la amistad entre Jesucristo y el niño, cambiándole el carácter, pues Marcelino vive en un mundo fantástico.