Este libro es un tratado de crítica de la economía política; al mismo tiempo, puede leerse como un estudio sobre la especificidad histórica de la sociedad moderna. En la medida en que Marx considera que la esfera económica, el capital, domina y condiciona el funcionamiento de la sociedad moderna, la crítica de la economía política, es decir, del saber sobre esa esfera, se torna el punto de partida fundamental para comprender qué es esa sociedad moderna y cómo funciona. Ha sido un libro influyente, crucial para el marxismo y la historia del pensamiento económico, y ha sido también leído como una obra de filosofía, como un tratado de economía, o como un tratado político sobre las relaciones de dominación entre las clases, de un lado los proletarios y de otro los burgueses.

Así mismo, se explica desde el punto de vista marxista la comunidad primitiva, la génesis y desarrollo de la división social del trabajo, de la producción mercantil, de la propiedad privada y por consiguiente, del Estado. 

Engels desenmascara la pretensión de la burguesía de santificar y elevar a los altares la categoría de instituciones "naturales” y eternas, de la familia, la propiedad privada y el Estado burgueses. 

En cuanto al Estado, luego de enjuiciar el proceso que hizo posible su aparecimiento, sostiene que: "Es más un producto de la sociedad cuando llega a un grado de desarrollo determinado; es la confesión de que esa sociedad se pone en una irremediable contradicción…

Pero a fin de que las clases antagónicas de opuestos intereses económicos, no se consuman a si mismas y a la sociedad con luchas estériles, se hace necesario un poder que domine ostensiblemente a la sociedad y se encargue de dirimir el conflicto o mantenerlo dentro de los límites del orden. Y ese poder nacido de la sociedad, pero que se pone por encima de ella, y se le hace cada vez más extraño, es el Estado”.