Al publicarse en 1951 (aunque Salinger ya lo había presentado en forma de serie durante los años 1945-1946), en los Estados Unidos, esta novela provocó numerosas controversias por su lenguaje provocador y por retratar sin tapujos la sexualidad y la ansiedad adolescentes[cita requerida]. Es considerado por numerosos expertos como uno de los libros más importantes del siglo XX.

Su protagonista, Holden Caulfield, se ha convertido en un icono de la rebeldía adolescente. Escrito en primera persona, "El guardián entre el centeno" relata las experiencias de Holden en la ciudad de Nueva York, después de serle notificado que va a ser expulsado de Pencey Prep, su escuela preparatoria.